净乐国的冬，总带着凛冽的寒意。皇城根下的积雪冻得像铁板，御花园的湖面结着厚冰，连那玄色龙气都仿佛被冻得凝在半空，失去了往日的流动。玄元八岁这年，都城的繁华之下，悄悄藏着一丝不安——南方遭了雪灾，不少流民顺着官道往北走，渐渐聚集在都城外的贫民窟。
国王下了旨，开仓放粮，设棚施粥，可流民太多，粥棚前每日都排着长队，寒风里总飘着若有若无的哭喊声。玄元在宫中听闻此事，几次三番求国王带他去看看，国王总说“流民中多疫病，太子金枝玉叶，不宜前往”。
这日清晨，玄元揣着几个刚出炉的麦饼，换上了碧月找来的粗布衣裳——灰扑扑的棉袄，打了补丁的棉裤，头上裹着块旧头巾，活脱脱一个寻常人家的孩童。他拉着同样换了装的侍卫阿武，趁着宫门换岗的空档，溜了出去。
“殿下，咱们真要去？”阿武心里发慌，这要是被国王知道了，他十条命都不够赔。
“再不去，那些人该饿死了。”玄元的声音透过头巾传出来，带着孩童的清亮，却透着不容置疑的坚定，“父王说我是太子，要护着百姓，可我连他们苦成什么样都不知道，怎么护？”
出了皇城，寒风像刀子似的刮在脸上。往日里车水马龙的朱雀大街，今日显得有些萧条，偶尔有马车驶过，车轮碾过积雪，发出嘎吱的声响。往南走了约莫半个时辰，房屋渐渐稀疏，取而代之的是低矮的窝棚——用破布、茅草、木板搭成，东倒西歪地挤在城墙根下，这便是流民聚集的地方。
还没走近，便闻到一股混杂着汗臭、煤烟和隐约馊味的气息。寒风里，无数衣衫褴褛的人缩在窝棚门口，有的裹着草席，有的抱着饿得直哭的孩子，眼神空洞得像结了冰的湖面。几个骨瘦如柴的孩童，正蹲在雪地里，用冻裂的小手扒拉着什么，凑近一看，竟是别人丢弃的烂菜叶。
玄元的心猛地一揪，像被那寒风刺透了。他在宫中，每日喝的是晨露，吃的是精细点心，穿的是柔软棉袍，从未见过这般景象——原来“苦”不是书上写的“饥寒交迫”，是冻得发紫的嘴唇，是瘦得能看见骨头的手腕，是孩子哭着要吃的，母亲却只能背过身抹泪。
“给。”他走上前，将怀里的麦饼递给一个抱着孩子的妇人。那妇人愣了愣，接过麦饼，手抖得厉害，连声道谢，转身便掰了大半给孩子，自己只咬了一小口，饼渣掉在地上，都赶紧捡起来塞进嘴里。
玄元又拿出两个麦饼，分给旁边两个老人。老人们浑浊的眼睛里泛起泪光，对着他作揖，嘴里念叨着“小菩萨”。可他身上的麦饼很快就分完了，更多的人围过来，眼神里带着期盼，却又不敢伸手，只是默默地看着他。
“没了……”玄元攥着空空的手，心里发堵。他第一次发现，自己以为的“帮助”，竟如此微不足道。
“后生，你是好心人。”一个坐在窝棚门口的老丈忽然开口。他须发皆白，脸上刻满了皱纹，手里拄着根磨得发亮的木杖，眼神却比旁人清亮些，“可这麦饼，救得了一时，救不了一世啊。”
玄元走到老丈面前，蹲下身，轻声问：“老丈，这里……一直这么苦吗？”
老丈叹了口气，望着灰蒙蒙的天：“往年还好，今年雪太大，南方的麦子全冻坏了，家里存的粮吃完了，只能出来讨活路。可这都城的粥，每日就那么点，来晚了就只能饿着……”他指了指不远处的墙角，那里盖着块破布，“昨天夜里，又冻死了一个，才十几岁的娃。”
玄元顺着他指的方向看去，心像被重锤砸了一下，闷得喘不过气。他想起宫中温暖的火炉，想起母亲为他缝制的棉鞋，再看看眼前这一切，忽然觉得那繁华的皇宫，像个精致的笼子，让他看不见外面的风霜。
“我父王是国王，”玄元抬起头，眼中满是困惑，“他已经开仓放粮了，为什么还救不了你们？”
老丈浑浊的眼睛看着他，忽然笑了，那笑容里带着几分苍凉，几分通透：“后生，你以为国王是神仙吗？粮再多，也有吃完的日子；粥棚再暖，也挡不住这漫天风雪。你看这些人，”他指了指周围缩着的流民，“有的是遭了灾，有的是被官府逼得没了活路，有的是家里人病了，没钱治……根源不一样，岂是一仓粮能救的？”
“那……那该怎么办？”玄元的声音有些发颤，“难道就看着他们冻死、饿死吗？”
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