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听涛阁临运河而建，三层木楼，飞檐翘角。此时辰时刚过，茶客稀疏，堂内飘着龙井的清香。
沈清弦随杜明远登上三楼雅间。房间陈设清雅，墙上挂着数幅水墨山水，其中一幅《寒江独钓图》的落款，竟是父亲沈文渊。
“这是老爷当年游历扬州时所作。”杜明远年约五十，面容清癯，眼中透着书卷气，“老爷将此画赠予在下时曾说：‘明远，你看这独钓寒江的蓑笠翁，看似孤寂，实则心中有乾坤。’”
沈清弦抚摸着画上熟悉的笔迹，眼眶微热：“杜先生与我父亲……”
“在下原是应天书院的穷书生，因家贫无法赶考，流落扬州街头。”杜明远斟茶，声音低沉，“那年冬雪，我病倒在运河边，是老爷路过，将我救起，请医问药，又赠我银两赴考。虽然后来我仍名落孙山，但老爷不弃，让我打理这间茶楼，说是‘大隐隐于市’。”
他放下茶壶，正色道：“老爷出事前三个月，曾密信于我，说若将来有沈家后人持‘清弦自立’印前来，便倾尽所有，助其成事。”他看向沈清弦，“小姐，您终于来了。”
沈清弦取出那枚私印。杜明远接过细看，双手微颤，起身长揖：“杜明远，听候小姐差遣。”
“杜先生请起。”沈清弦扶他坐下，“眼下最紧要的，是联络漕帮龙四海。先生可有门路？”
“有。”杜明远压低声音，“龙四海的夫人赵氏，每月初八会来听涛阁买茶。明日就是初八。”
青鸾在一旁问：“龙夫人亲自买茶？”
“龙四海虽是江湖草莽，但极重情义。他与夫人是贫贱夫妻，发达后仍不许下人替夫人做这些琐事。”杜明远道，“赵夫人最爱听涛阁的‘雨前云雾’，每月必来。小姐若想见龙四海，可以从赵夫人入手。”
沈清弦沉吟：“明日赵夫人来时，请先生引见。就说，江宁故人之后，有要事相商。”
正说着，楼下传来喧哗声。杜明远走到窗边一看，脸色微变：“是漕帮北派的人。”
沈清弦透过竹帘缝隙望去，只见七八个彪形大汉闯进茶楼，为首的是个独眼汉子，腰间挂着块铜牌，刻着“漕”字。
“掌柜的！”独眼汉子拍桌叫道，“这个月的例钱，该交了吧？”
杜明远深吸一口气，对沈清弦低声道：“小姐稍坐，在下去应付。”说罢整理衣袍，从容下楼。
杜明远下楼时，脸上已换上商人的圆滑笑容：“李爷，您来得真早。这个月的例钱，早就备好了。”
他从柜台取出一个钱袋，沉甸甸的。独眼汉子李彪接过掂了掂，却不满道：“就这点？杜掌柜，如今漕运生意难做，帮里的弟兄们都要吃饭。从下个月起，例钱加三成。”
“三成？”杜明远面露难色，“李爷，小店本小利薄，这……”
“少废话！”李彪一脚踢翻旁边的凳子，“这是陈三爷的规矩！你若不服，自己去跟三爷说！”
楼上雅间，青鸾按剑欲起，被沈清弦按住：“再看看。”
楼下，杜明远咬了咬牙，又从柜台取出一锭银子：“李爷，再加这些，您看……”
李彪一把抢过银子，却仍不罢休：“杜掌柜，听说你最近进了批好茶？拿出来让爷们尝尝。”
这是明抢了。杜明远脸色发白，那批茶是留给赵夫人的，若被抢走，明日如何交代？
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