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细雪簌簌，落了一夜，将陆府装点得银装素裹，却也掩去了路径，平添几分行路的艰难。然而这份静谧与寒冷，却未能冻结水榭小苑内悄然流动的暗涌。
翡翠离去后不久，李妈妈便带着两个粗使婆子，抬着两大箱沉甸甸的账册来到了水榭。箱笼落在厅堂地面，发出沉闷的响声，激起细微的尘埃在光线中浮动。
“沈姨娘，”李妈妈脸上依旧是那副公事公办的刻板表情，语气却比往日多了几分难以言喻的复杂，“这是去岁一整年并今年至今，府中各院、各处的用度支出明细、采买记录、以及库房支取登记，老夫人吩咐，都交由姨娘核对。若有不清不楚、不合规矩之处，尽可记下，回头老奴再与姨娘一同禀明老夫人。”
她话语说得漂亮，将“协助”二字落实，却也隐隐划定了界限——发现问题可以，但如何处理，需得经由她，最终由老夫人定夺。
沈清弦目光扫过那两大箱账册，心中凛然。这绝非轻省差事，陆府上下数百口人，一年的用度开支浩繁复杂，其中不知藏着多少盘根错节的利益纠葛与见不得光的龌龊。老夫人将这烫手山芋丢给她，是真要借她的手整顿内务，还是……另有一番考量？
“有劳李妈妈。”沈清弦神色平静，微微颔首，“奴婢年轻，诸多不懂之处，还需妈妈多多指点。”
账册被搬入了水榭内间，几乎占去了小半空间。沈清弦并未立刻着手翻阅，而是先让周妈妈和小鹊将账册按院落、时间大致分类整理。她自己则铺开纸笔，先列了一个简单的章程——核对项目、重点疑点、记录格式等等。
她深知，面对如此庞杂的账目，若无头绪，只会被淹没其中。她需要抓住关键。
李妈妈留下一个名叫福安的小厮在外间听候差遣，传递消息，自己便借口还有庶务，先行离开了。沈清弦心知肚明，李妈妈这是不愿过多掺和，也在暗中观察她的能力与手段。
整理账册花费了大半日功夫。期间，小鸠进来添过一次炭火，目光在那堆积如山的账册上停留了片刻，依旧沉默地退了出去。沈清弦能感觉到，那道目光里，除了惯有的审视，似乎又多了一丝别的什么，像是……评估。
午后，雪稍停。沈清弦净手焚香（用的是最普通的线香），这才在临窗的书案前坐下，取出了标记为“锦瑟院”的近三个月的用度账册。
她看得极慢，极仔细。每一笔采买，每一项开支，都细细过目。胭脂水粉、衣料首饰、食材补品、人情往来……王夫人的用度，自然是府中最奢靡的。许多名目看似合理，但细究之下，却经不起推敲。
比如，账上记录采买上等血燕一斤，支出白银八十两。而沈清弦前世掌家时依稀记得，即便是宫中最上等的血燕，市价也不过六十两左右。再比如，记录为“修缮院落”的一笔二百两开支，时间却是在秋宴之后不久，而锦瑟院近年并未听说有大动土木之举。
她不动声色，只用朱笔在旁边的纸上记下疑点，并不在账册上留下任何痕迹。
接连两日，沈清弦皆埋首于账册之中。她作息规律，辰时起，亥时歇，除了用膳和必要的散步，几乎足不出户。她核对得专注而沉静，面上看不出丝毫厌烦或急躁，仿佛这枯燥繁琐的差事，于她而言是某种乐趣。
她先核对了王夫人、陆明轩以及老夫人自己院落的用度，将其中明显的浮报、虚开之处一一记录在案。这些账目虽然问题不少，但尚在“合理”的贪墨范围内，属于高门大户中常见的积弊。
直到她开始核对一些外围管事、庄子上的年节供奉以及……药房支取记录时，才发现了真正不寻常的地方。
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