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五月中，广宁失陷的消息终于如惊雷般传至京城。
不是塘报，不是兵部急递——广宁通往关内的驿道已被建州军切断。消息是通过逃难的军民，翻山越岭、九死一生带回来的。当第一批衣衫褴褛的难民出现在山海关外时，关城守将才惊觉：辽西重镇广宁，已经陷落三日了。
五月初十，广宁守军在弹尽粮绝、外无援兵的情况下开城投降。建州军入城后，没有像清河那样屠城，而是采取了更精明的策略：只诛杀抵抗的军官，对普通士兵和百姓则“安抚”。努尔哈赤亲自在广宁城头竖起大旗，宣布“愿归顺者，既往不咎”。
消息传开，辽西诸城震动。义州、锦州、大凌河等城守军望风而降，短短五日，辽西走廊除宁远、觉华岛等少数据点外，尽数落入建州之手。大明经营二百年的辽东防线，至此全面崩溃。
五月十六，当确切的战报终于抵达京城时，朝野上下陷入了死一般的寂静。不是震惊，不是愤怒，而是绝望——一种深入骨髓的绝望。
端本宫里，朱由检是在五月十七清晨得知这个消息的。王承恩从李典簿那里回来时，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出完整的话。
“殿下……广宁……广宁……”他扑通跪倒在地，“辽西……全丢了！”
朱由检手中的书卷“啪”地掉在桌上。虽然他早有心理准备，但听到确切消息时，心脏还是像被重锤击中般猛然一缩。
“慢慢说。”他的声音出乎意料的平静。
王承恩颤抖着将听来的消息一一道来：广宁如何失陷，诸城如何投降，辽东经略王化贞如何被押解回京，如今正关在诏狱等候发落。而建州军的前锋，已经逼近宁远——那是山海关外最后的屏障。
“宁远……能守住吗？”朱由检问。
“奴才……奴才不知道。”王承恩声音哽咽，“李典簿说，兵部已经乱成一团。有人主张放弃关外，固守山海关；有人主张调集大军，出关决战……吵得不可开交。”
朱由检沉默着走到窗前。晨光熹微，庭院中的草木郁郁葱葱，一派生机勃勃的景象。但这片生机之下，一个帝国正在滑向深渊。
他知道，历史上的宁远守住了——那是袁崇焕的成名之战。但现在袁崇焕在哪？记忆中他应该还在福建邵武当知县，要到天启二年才会进京述职，然后被破格提拔为兵部职方司主事，再后来才主动请缨去辽东。
现在才万历四十五年，距离袁崇焕登上历史舞台，还有好几年。
这几年里，谁来守宁远？谁来守山海关？
“皇上……有何旨意？”他问。
“皇上……皇上病情又加重了。”王承恩低声道，“听说昨日在病榻上听到战报，吐了一口血，至今昏迷不醒。朝政……全由魏公公主持。”
魏进忠。朱由检心中冷笑。这个阉竖现在手握大权，他会怎么做？继续安插亲信，排除异己，还是真的会为这个国家的存亡着想？
答案不言而喻。
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