七月下旬，暑热到了最酷烈的时候。紫禁城的红墙在烈日下蒸腾着热浪，连知了的嘶鸣都显得有气无力。端本宫后园的那片菜地，却在朱由检的精心照料下，呈现出与外界截然相反的生机。
波斯菊已开出第一轮花，粉白相间，在热风中摇曳。红花苗长到了寸许高，嫩绿的叶片边缘泛着淡淡的红晕，那是将来花色的预兆。菠菜和芫荽可以陆续采摘了，刘婆子每日都会择最鲜嫩的送去小厨房，成为端本宫膳桌上难得的时蔬。
这日午后，朱由检正在凉亭里翻阅陈元璞新送来的农具图纸。图纸画得极为精细，每件农具的尺寸、材质、甚至使用时的发力角度都标注得清清楚楚。更难得的是，陈元璞在附信中提出了一种新的思路：
“殿下前问‘区田’‘代田’之法，草民细思之，此二法皆需深耕细作，费工甚巨。今北方多旱，或可试‘沟垄相间’之法——垄上种作物，沟中蓄雨水。旱时，垄上作物根系可下探至沟中取水；涝时，多余之水可顺沟排出。如此，一法而兼旱涝两防。”
朱由检看到这里，不禁拍案叫好。这不就是后世“垄作沟灌”技术的雏形吗？陈元璞此人，果然有实学，更有创新之思。
他正欲提笔回信，王承恩匆匆而来，神色间带着一丝焦虑。
“殿下，李典簿那边有新消息。”
“说。”
“司礼监下了新条子，要从各宫抽调人手，充实浣衣局和针工局。”王承恩压低声音，“说是皇上大安，要准备秋日的祭祀礼服，需增加人手赶制。但李典簿私下说……这次抽调，恐怕别有用心。”
朱由检放下笔：“怎么讲？”
“名单上各宫都要出人，但端本宫……要出两个。”王承恩的声音更低了，“咱们宫里总共就那么几个人，若抽走两个，怕是连日常洒扫都支应不过来。”
这是阳谋。以公务之名行打压之实。若朱由检拒绝，便是违抗司礼监的命令；若同意，端本宫本就薄弱的人手将更加捉襟见肘。
“什么时候要人？”
“三日后，各宫将人选报至内官监。”
朱由检沉思片刻，问道：“咱们宫里，谁最适合去？”
王承恩一愣：“殿下真要给人？”
“给，但不是随便给。”朱由检道，“你去把所有人都叫来，本王亲自问话。”
片刻后，端本宫的六名宫人齐聚正殿。除了王承恩、贵宝、刘婆子、小环，还有那两个一直沉默的小火者——直到此刻，朱由检才知道他们的名字：一个叫福顺，一个叫喜来。
六人跪在殿中，神色惶恐。宫中抽调人手的消息已经传开，谁都怕被选上——浣衣局和针工局是宫中最苦最累的地方，一旦去了，几乎再无出头之日。
朱由检的目光缓缓扫过众人，最后落在福顺和喜来身上：“你们二人，入宫几年了？”
福顺年长些，约莫十五六岁，闻言叩首道：“回殿下，奴婢入宫四年了。”
喜来更小，只有十三四岁的样子，声音发颤：“奴婢……奴婢入宫两年。”
“在端本宫做得可还习惯？”
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