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晨光刺破海雾时,桃源岛的码头已是一片肃杀。
十二艘改造过的渔船整齐排列,每艘船上都站着二十名精壮汉子。他们穿着不同式样的衣甲——有些是缴获的朝廷水师装备,有些是自制的皮甲,甚至有人只穿着寻常布衣。但每个人眼中都燃烧着同样的火焰:那是破釜沉舟的决心。
清辞站在最大的一艘船头,绯色官服外罩了件轻甲,尚方宝剑悬在腰侧。海风将她束起的长发吹得飘扬,左臂的伤处还隐隐作痛,但她的背脊挺得笔直。
晚棠站在她身侧,一身玄色劲装,背上斜挎长弓,腰间除了佩刀,还多了一柄短铳——这是从沉没的龙船上打捞出来的火器,整个岛上只有三把。
“都准备好了?”清辞问。
赵锋抱拳:“六百二十人全部登船,粮草够十日之用,淡水备足了二十日。按公主吩咐,每船配两桶火油、十枚震天雷。”
震天雷也是从龙船残骸中所得,朝廷工部新研制的火器,声如霹雳,威力惊人。清辞原本不想用这等杀器,但顾长风说:“战场之上,不是你死就是我亡。公主仁慈,但敌人不会。”
“出发吧。”清辞最后望了一眼桃源岛。
徐姨、陆文渊和周常在站在码头上挥手。徐姨哭成了泪人,周常在扶着她的肩膀,自己的眼眶也红着。陆文渊深深一揖,花白的胡须在风中颤动。
船队缓缓驶离港口,像一群离巢的鹰。
最初的航程很平静。大海广袤无垠,碧波万顷,海鸥在桅杆间盘旋。士兵们起初还有些紧张,但见四周只有茫茫海水,渐渐放松下来,甚至有人开始低声哼起家乡的小调。
清辞和晚棠在船舱里研究海图。顾长风标注了几条航线:一条是最近的,但靠近朝廷水师的巡逻范围;一条绕远,要经过一片暗礁区,但更隐蔽。
“走暗礁区。”清辞指着那条弯折的航线,“我们现在兵力薄弱,不能与朝廷水师正面冲突。”
晚棠皱眉:“可暗礁区危险,我们的船工不熟悉那片水域。”
“所以才要走。”清辞眼神锐利,“萧启如果还活着,一定以为我们会选择稳妥路线。反其道而行,才能出其不意。”
正说着,船身突然剧烈一晃。舱外传来惊呼声:“有船!东南方向有船!”
两人冲出船舱。只见东南海平线上,三个黑点正在迅速放大。了望哨的水手在高喊:“是战船!朝廷制式战船!”
顾长风已经登上指挥台,冷静下令:“全体戒备,右满舵,转向西北!”
十二艘小船齐齐转向,但速度远不如追来的战船。那三艘战船越来越近,船头的火炮在阳光下泛着冷光。
“怎么会……”晚棠脸色发白,“这条航线不该有水师巡逻!”
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