离开栖凤村的第五日，地貌已彻底改变。
青翠的山林被无垠的黄土与戈壁取代，天空是高远而纯粹的蓝，烈日毫无遮拦地炙烤着大地，空气因高温而扭曲蒸腾。风声在这里变得不同，不再是林间的呜咽，而是带着沙砾摩擦的嘶哑与空旷。
“喝口水，慢点喝。”司徒婉将水囊递给一名嘴唇干裂的护卫队员，她的声音因风沙而略显沙哑，但眼神依旧锐利如鹰，不断扫视着四周看似荒芜的地平线。她按照最标准的野外行军要求管理着队伍的水源和体力，命令众人用面巾包裹头脸，减少水分蒸发。
慕容晴第一次经历如此严酷的环境，虽凭借深厚修为支撑，但眉宇间难免带着一丝疲惫与不适。她更多的是沉默，时常拿出那块古旧龟甲，默默感应着方位与冥冥中的指引。
而苏九儿，则如鱼得水。
她换回了一身利落的江湖劲装，外罩防沙斗篷，骑在马上身姿依旧挺拔。她熟悉这里的一切——如何通过太阳和星斗判断方向，如何观察沙丘走势判断潜在流沙，甚至能通过风中细微的气味变化，找到隐藏的水源或察觉危险的靠近。
“前面那片雅丹地貌后面，有一条几乎干涸的河床，河床东侧有处岩壁，下面有阴凉，可以歇脚半个时辰，避过正午最毒的日头。”苏九儿指着前方一片风蚀形成的、奇形怪状的土丘群说道，语气笃定。
岳凌渊顺着她指的方向望去，只见一片茫茫土黄，看不出任何特别。但他选择相信。“听苏姑娘的，转向东侧河床。”
果然，在穿越那片如同迷宫般的雅丹地貌后，一条宽阔的、布满卵石的干涸河床出现在眼前。河床东侧有一段凹陷的岩壁，投下了一片难得的阴影。
众人下马，在阴凉处休息，给马匹喂水喂料。
“九儿姐姐，你真厉害！要是没有你，我们在这大漠里就像没头苍蝇一样。”一名年轻的护卫队员由衷赞叹道。
苏九儿笑了笑，用匕首削着一块干粮：“走多了，自然就熟了。这地方，看着死寂，其实藏着不少活路，也藏着更多死路。”
她说话间，目光不经意地扫过正在默默调息的慕容晴，以及坐在慕容晴不远处、擦拭着庚金剑的岳凌渊。这一路行来，岳凌渊对慕容晴的照顾细致入微，递水、询问状态，而对她，则更多是客气的感谢和商议正事。那份下意识的远近亲疏，像一根细小的刺，扎在心头。
慕容晴能感受到苏九儿的目光，她抬起头，对上苏九儿的视线，平静地递过一个小巧的皮囊：“苏姑娘，这是清霜调配的润喉清燥散，含服一粒会舒服些。”
苏九儿愣了一下，接过皮囊，指尖触及慕容晴微凉的手指，心情有些复杂：“多谢。”
就在这时，负责在高处警戒的司徒婉突然低喝：“有情况！”
众人瞬间警觉，各自隐蔽身形，握紧兵刃。
只见远处沙丘线上，扬起一溜烟尘，约有十余骑正朝着这个方向奔来。看其装束，并非商旅，而是统一的灰色劲装，鞍袋旁挂着步枪，正是陈启明那支“文物勘探队”！
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