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甘草的脚步在岔路右径上未曾停歇。那张芦根所传的折纸仍藏于袖中，新增墨字如针扎在记忆里——“子时三刻，扬州渡口，舟覆火起”。他未展露丝毫异样，右手却已悄然抚过腰侧瓷瓶，确认封泥完好。
行出数里，身后车轮碾石之声渐急。一道人影自后疾奔而来，肩挑双篓，竹篾编成的徽记上一个“麦”字清晰可辨。青年喘息未定便开口：“前方兄台请留步！可是往江南去？”
甘草止步，未回头，只道：“何事？”
“我叫麦芽。”青年放下担子，抹了把汗，“刚从滁州过来，见你独行官道，怕你不晓近来风声。这路上，不太平。”
甘草转过身，目光扫过对方药篓。左篓盛着晒干的枳壳，表皮泛白，右篓则堆着木香片，切口整齐，但边缘微泛青灰。他不动声色：“你是走方郎中？”
“药商罢了。”麦芽笑了笑，“往来江淮，靠一张嘴和两条腿吃饭。你也看得出，这两味药最近出了事。”
“陈皮死了？”甘草问。
“暴亡。”麦芽压低声音，“三日前商会大会散场，他刚回宅子就腹痛如绞，医者说是寒毒入络。可你知道吗？他死前一晚还在酒楼与人对饮，面色红润，半点不像中毒之人。”
甘草指尖轻捻，从篓中取下一小片枳壳，指腹摩挲断面。“你说他死得蹊跷？”
“岂止蹊跷。”麦芽四顾一眼，凑近道，“翌日清晨，枳壳便以‘代会长’身份接管账房，木香不服，昨夜带人抢库，两派差点动刀。可就在争执最凶时，有人看见两个黑衣人在后巷会晤枳壳亲信，腰间悬着铜牌，刻了个‘逆’字。”
甘草眉峰微动。
“他们说了一句话，被我听见了。”麦芽声音更低，“‘第八味若不成，就换人主事。’这话听着……不像是在谈生意。”
甘草将枳壳碎片收入袖袋，未置可否。他从行囊取出一只竹筒，倒出半杯温汤，又另取清水注入另一杯，递向麦芽：“喝点水吧。”
麦芽略一迟疑，接过那杯药汤。
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