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江面涟漪尚未平息，那只伸出水面的手已沉入暗流。甘草未动，只将袖中纸条攥紧，苦杏味渗入指尖，如针尖轻刺。他不动声色收回手，当归粉瓷瓶贴身藏好，布包重新系牢背后，确认无一物遗失或被动过。
漕船靠岸，木板吱呀作响。他踏上码头，江北寒风扑面，裹着湿泥与腐根的气息。他鼻翼微动，辨出其中一丝麻腥——乌头之气，阴滞而锐利，与三棱供词所述“剧毒培植”吻合。他抬眼，半夏庄轮廓隐现于雾后，青瓦高墙围出一方药田，田埂交错如脉络，甲、乙、丙三区木牌清晰可见。
人群围聚在庄门前，却无人近前，只低声议论。一名衙役立于阶上，佩刀端正，见甘草登岸，快步迎下。
“先生可算到了！”那人压低声音，“庄主死得蹊跷，他的合伙人天南星和管家生姜快吵起来了！”
甘草点头，未应话。他从袖中取出一段密信节略，仅露“奉命查逆药事”六字，递至对方面前。那人扫一眼，神色稍缓，抱拳道：“在下紫苏叶，奉令守此，等的就是您。”
“何时发现尸体？”
“今晨卯时初。”
“何处？”
“药窖。”
“如何死的？”
“嘴角有汁液，脸色发青，像是半夏中毒。但……”紫苏叶顿了顿，“现场留了乌头幼苗，还有拖拽痕迹。”
甘草目光一凝。“药窖可曾清理？”
“未动。我下令封锁，等人来查。”
甘草不再多问，随其步入庄门。庭院宽阔，石砖缝隙间生着细草。东侧药房窗扇半开，西侧厢房门闭。正厅前，两人对立而站，气势如弓在弦。
一人锦袍玉带，眉目凌厉，正是天南星。他见甘草进来，冷声道：“又来个外人？这案子官府管不了，何必再添乱？”
另一人粗布短衣，年近五旬，双手粗糙，指节粗大，手中紧握一串铜钥，正是生姜。他未言语，只侧身让开一步，目光落在甘草脸上。
紫苏叶上前引荐：“这位是江南来的甘先生，专为查逆药案而来。”
天南星冷笑：“逆药？我半夏庄种的是救命药，不是毒！庄主昨夜还好端端地与我议事，今日便死在窖中，分明是有人害他！”
生姜终于开口，声音低沉：“我是今晨第一个进窖的人。门锁未动，钥匙在我身上。进去时，庄主倒在梯口，嘴边有白沫，手里还攥着半截断茎。”
“断茎？”甘草问。
“半夏茎被拔断了。”生姜答，“像是取样时出了意外。”
天南星立刻接话：“他昨日傍晚亲口对我说，要亲自去药窖取样，说新一批药材色泽不对，怀疑有人掺杂。我劝他不必亲往，他说非亲眼查验不可。”
甘草听着，目光扫过二人。天南星衣袍虽华，肩头却沾着几片枯叶，鞋底无泥；生姜衣袖磨破，腕处有刮痕，靴子边缘沾着深褐色湿土。
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