雨后的街巷像被洗过一遍,青石板泛着幽光,水洼里倒映着灰云压顶的天色。甘草将橘红递来的纸条折成方寸大小,指尖在纸角轻轻一捻,确认无误后,塞进左袖内袋。那纸薄如蝉翼,却重若千钧——上面记着三笔药材出入账目,日期、数量、收货人姓名皆用暗语标注,唯有熟悉药市黑线的人才能读懂。
他与黄连并肩走至药市口,少年抱着厚厚一摞医案笔记,书页边角已被雨水浸得微卷。黄连抬头看了眼天色,低声道:“这雨怕是要再下一阵。”
甘草点头,目光掠过街对面那家挂着褪色布幌的“百草堂”,檐下垂着几串干枯的药枝,风吹时发出沙沙声,像是谁在低语咒文。
“你去润安堂交差吧。”甘草说,“我还有事。”
黄连应了一声,转身离去。脚步踏在石板上声音清脆,背影很快隐入巷角雾气之中。甘草立于原地片刻,忽觉袖中纸条似有余温,仿佛它承载的秘密正在悄然发酵。
他迈步朝百草堂走去。
门楣低矮,门槛已磨出凹痕,推门时木轴吱呀作响,惊动了柜台后低头拨算盘的苍耳子。那人年近五旬,瘦脸窄额,一双眼睛深陷在眉骨之下,此刻抬眼望来,眉头微蹙,随即堆出笑意,动作熟练得近乎本能:
“先生面生,可是抓药?”
甘草不答,只从怀中取出一小包东西,解开油纸,倒在柜台上。粉末呈淡黄色,颗粒细密,在昏黄灯下泛着诡异的光泽。
“这成色,别人开三钱银子一两。”他声音平缓,如同讲述天气,“你若收二钱五,我全要了。”
苍耳子眯眼细看,指尖捻起一点粉末,凑近鼻端轻嗅。片刻后,他放下手,笑容未变,语气却冷了几分:
“这货色不干净,官府正查,我们小药铺不敢碰。”
甘草不动声色:“哦?可听说你上月收过一批,还换了二十两银票——橘红先生亲眼见轻粉拿来的。”
话音落下的刹那,苍耳子的手指猛地一顿。算盘珠子轻轻一颤,一颗滚落,在木柜上弹跳两下,掉进缝隙里,再也寻不见。
空气凝滞了一瞬。
苍耳子缓缓抬头,额角渗出细汗,喉结上下滑动了一下:“我不知你说什么轻粉。药材往来,都是正经渠道,哪有私下交易?”
甘草往前半步,压低声音:“阿胶找你牵线,要的是毒性大、又像正品的雄黄。她给了十两银子好处费,你转手找了轻粉造伪药——这笔账,要不要我替你算清楚?”
“砰!”苍耳子猛然站起,椅子在地面划出刺耳声响。他脸色涨红,眼中怒意翻涌:“你血口喷人!我与阿胶素无往来,更不曾经手伪药!你要查案,拿凭证来,别在这儿空口白牙污人清白!”
甘草冷笑,从袖中抽出那张纸条,摊在柜台上。墨迹虽淡,字迹清晰可辨:每月初七,北方‘附子’收货;地址以“松林渡口第三柳”代称;送货人为“陈氏老药工”,实为苍耳子化名。
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