马车骤震，甘草目光钉在散落陈皮之上。每片边缘泛青灰，如雾浸透，纹理间隐有红丝缠绕，细嗅之下，药香中夹一丝腥气。他俯身拾起一片，指腹摩挲其面，触感滑腻，非寻常陈皮炮制之法所能致。
当即命车夫停驾，召来随行衙役，令封锁北行要道，凡携红褐色药囊者，无论身份，一律暂扣盘查。
半个时辰后，渡口传来消息：一名男子欲乘小舟离岸，形迹可疑，已被拦下。其衣襟内藏一焦纸残片，火痕未尽，字迹半毁，然“第九味茯苓”“石菖蒲取药”等数语仍可辨认。甘草亲至，见残信末尾压印一道暗纹，似叶脉交错，与厚朴供词背面编码纹路一致。
此人即郁金。
郁金被押入官府临时拘所，神志昏沉，唇角残留焦黑药渣。衙役言，其被捕前曾试图吞服毒丸，后以银针破喉救回，现气息微弱，言语不清。随身物品大半焚毁，仅余此残信与一枚铜纽，纽上刻痕模糊，似曾刻意刮磨。
甘草命人取温汤缓缓灌入，又以指压其腕，脉象浮而乱，气血逆冲，显是强行压制体内药性所致。约半炷香后，郁金双目微睁，瞳孔涣散，呼吸渐稳。
甘草俯身，声音低而清晰：“你若不说，莪术必灭口。”
郁金眼珠微动，喉间发出一声闷响，仍未开口。
甘草将残信摊于其眼前，指尖点向“归舵整顿”四字：“此令非召你回援，而是调离中枢。你不在核心，却奉命南下，分明已被弃用。若你还效忠于他，何须独自奔走？”
郁金嘴角抽动，眼中闪过一丝恨意。
“佛手已败。”甘草续道，“你派去的人，一个都没回来。你若再沉默，下一个被除名的，就是你。”
郁金终于开口，声如砂石摩擦：“你们……怎知佛手是我线人？”
“他账本上‘西仓库取药’四字，墨色与江北伪参案同源。你当年布局分流，手法如出一辙。只是你没想到，莪术早一步策反了他。”
郁金闭目，良久方叹：“我原想借江南商会之力，另立门户。理气药为控心剂第八味引药，需陈皮、木香、枳壳、佛手四味合炼，缺一不可。如今陈皮死，木香枳壳失神，佛手倒戈，八味已成。”
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