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甘露殿内定下驱虎吞狼、扬威西域的大计，气氛热烈，群情激昂。霍焌见主要事项已毕，心中惦记着泾阳船坞与海贸商会的诸多事务，便向李世民告退，欲即刻返回泾阳。
他匆匆步出宫门，午后的阳光有些刺眼，刚刚在殿内激荡的心潮尚未完全平复。正欲走向拴马石，却听见身后传来一个略显虚弱，却依旧温和持重的声音：
“子邃，请留步。”
霍焌回头，只见蔡国公杜如晦在一名小内侍的搀扶下，正站在宫门的阴影处，面带微笑地看着他。杜如晦面色苍白，身形比之前更加清瘦，官袍穿在身上显得有些空荡，虽努力挺直脊背，但那眉宇间难以掩饰的疲惫与衰颓之气，让霍焌心中猛地一沉。
史书记载，杜如晦将于贞观四年病逝，如今已是贞观二年初，看来……天不假年，这位与房玄龄并称“房谋杜断”的贞观名相，已然走到了生命的后期。
霍焌对杜如晦一直心存敬意。此公心思缜密，善于决断，是李世民能够稳定朝局、推行新政不可或缺的臂膀，其人格操守、为国操劳，亦堪称人臣典范。他连忙快步上前，躬身行礼：“杜相，您唤住下官，有何吩咐？您身体不适，应在府中好生休养才是。”
杜如晦摆了摆手，示意小内侍退开些，他缓步走到宫墙边一株苍劲的古柏下，借着树荫遮蔽有些畏光的眼睛，看着霍焌，目光中充满了复杂的情绪，有欣赏，有感慨，也有一丝难以言喻的忧虑。
“霍县令，”杜如晦的声音有些沙哑，却字字清晰，“今日殿内一番言论，石破天惊啊。驱虎吞狼，执鞭寰宇……老夫为官数十载，历经隋末乱世，辅佐陛下至今，亦从未听过如此……如此魄力非凡的战略。”
他轻轻咳嗽了两声，继续道：“你年轻，有锐气，更有常人难以企及的眼光与手段。报纸、商税、乃至这海贸、西域之策，皆非常人所能想，所能为。陛下对你，信重有加，寄予厚望。”
霍焌肃然道：“杜相谬赞了。下官只是尽己所能，为陛下，为大唐，略尽绵薄之力。”
杜如晦摇了摇头，脸上露出一丝苦涩而又欣慰的笑容：“非是谬赞。老夫自己的身体，自己清楚。怕是……难以看到你口中那‘单挑全世界’的大唐盛世完全降临的那一日了。”
这话说得平淡，却带着一股英雄迟暮的悲凉，让霍焌鼻尖一酸。他张了张嘴，想说些宽慰的话，却发现任何言语在生死面前都显得如此苍白无力。他不通医理，纵有超越千年的见识，也无法逆转这时代的医疗局限，挽回这位贤相的生命。
“杜相……”霍焌声音有些哽咽。
杜如晦拍了拍他的手臂，动作轻微，却带着一种沉重的托付之意：“叫住你，别无他事。只是……想亲口对你说几句心里话。”
他望着宫城内巍峨的殿宇飞檐，目光似乎穿透了时空，缓缓道：“这大唐的江山，是陛下与吾等老臣，一刀一枪，呕心沥血，从乱世中拼杀、经营出来的。它就像一棵刚刚历经风雨，扎根未稳的巨树。我们这些老家伙，能做的，是为它扶正枝干，剔除蛀虫，让它得以存活、生长。”
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