武德七年的秋风吹过长安城头，霍焌站在军器监的高台上，望着新制的热气球模型眉头紧锁。自终南山试飞成功已过月余，升降难题却始终未能破解。
“世叔，今日又损了一具。”柴令武指着地上焦黑的绸布残片，满脸烟灰。
霍焌俯身查看：“火势太急，绸布承受不住。”
“要俺说，就该用牛皮！”程处默嚷嚷着，“结实！”
“太重。”霍焌摇头，“升力不足。”
正当众人一筹莫展时，霍幺妹提着食盒走来。见兄长愁眉不展，她取出个孔明灯：“哥哥还记得吗？小时候你说，要在灯下系线，才不会飞走。”
霍焌眼前一亮：“配重！我们需要可调节的配重！”
他立即召来工匠，设计了一套精巧的沙袋系统。然而试验结果仍不理想——要么升不起来，要么降得太猛。
就在研发陷入困境时，北疆急报传到长安。
“八万骑兵？”李世民在军事堂展开军报，神色凝重，“颉利这次动静不小。”
李靖仔细查看地图：“看其行军路线，不似要大举南下，倒像是在试探我军虚实。”
“试探？”程知节拍案，“八万人马就为试探？”
“正是。”房玄龄点头，“突厥今夏草场欠收，必是来探我边防。若见有机可乘，便会长驱直入；若见防守严密，抢掠一番便会退去。”
李世民沉吟片刻：“药师，朕命你为云州道行军总管，率兵两万北上。记住，此战只需固守，新式军器一概不用。”
“臣明白。”李靖领命，“绝不会让突厥看出虚实。”
当夜，大军悄然出城。霍焌特意来送，低声道：“我已命人将强弩改造，射程增至二百步，外表却与寻常弩机无异。”
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