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巡抚府的大船破开晨雾时，叶天正蹲在甲板上给赵小胖换药。血蛊的毒素虽被冰晶碎片压制，伤口周围仍泛着青黑，像蒙着层化不开的阴翳。守林兽幼崽蹲在他肩头，鹿角的萤光顺着指尖淌进药膏里，原本暗褐色的药膏竟泛起淡淡的金芒。
“这法子还是陈教练教的。”叶天忽然开口，指尖碾着药膏的动作顿了顿，“他说寻常草药治不了邪祟，得借生灵的精元催活药性。”
福伯正用布条缠脚踝，闻言抬了抬头：“陈先生倒是个实诚人，只可惜……”
“可惜他修为只到炼气三层。”叶天接过话头，将调好的药膏敷在赵小胖伤口上，少年疼得闷哼一声，眉头却舒展了些，“当年家族聘他来教我基础吐纳术，族里长老没少笑话父亲，说叶家嫡子竟找个‘野路子’修士当教练。”
甲板另一头，张大人正对着账本皱眉，闻言放下狼毫：“炼气三层虽不算高，但若能扎稳根基，倒比那些好高骛远的修士靠谱。”
叶天笑了笑，指尖无意识摩挲着铁盒边缘的云纹：“陈教练总说，他师父曾是北境军中小校，教的不是花哨功法，是能在乱军里活命的本事。他教我缩骨功钻狗洞，教我憋气藏在水缸底，教我挨了打怎么卸力——现在想来，他哪是教我修行，是教我怎么保命。”
福伯往火盆里添了块炭，火星噼啪溅起：“老爷当年请陈先生，原就没指望您成顶尖修士。叶家世代掌粮道，懂些粗浅功夫能防身就够，只是没料到……”他话锋一转，声音沉了下去，“没料到城主府会用那般阴毒手段。”
“叶家的长老们，当年就没察觉不对？”张大人翻着账本的手指停在某一页，上面记着三年前城主府购入的“硫磺”数量，远超苍枫城全年用量。
提到长老，叶天的目光暗了暗。守林兽幼崽似懂非懂地蹭了蹭他的脸颊，萤光在他眼底晃出细碎的光。
“叶家有七位长老，说来都是沾亲带故的族亲。”叶天屈着手指清点，“大长老叶松，是我祖父的堂弟，早年在户部当过低阶文书，现在管着族里的田产。他总说‘枪打出头鸟’，三年前父亲被污蔑时，是他第一个主张‘忍一时风平浪静’。”
火盆里的炭爆出个火星，映得他侧脸忽明忽暗：“二长老叶梅是女眷，嫁入叶家前是药商之女，现在掌着苍枫城最大的药铺‘回春堂’。她心思细，当年偷偷给父亲送过解毒药，只是性子软，不敢明着跟城主府作对。”
“三长老叶石是个武夫，年轻时在镖局走南闯北，据说能开三石弓，现在管着叶家的护院。”叶天的指尖在膝盖上叩了叩，“他倒是想帮父亲，可大长老压着，他手里的护院又被城主府借故调去守粮仓，空有一身力气使不出。”
说到这里，他忽然抓起赵小胖的手，将冰晶碎片按在他腕脉处。碎片接触皮肤的瞬间，赵小胖猛地睁眼，喉咙里滚出句模糊的“水”。福伯连忙倒了杯温水，叶天扶着他的后背喂下去，少年呛了两口，眼里终于有了些神采。
“剩下的四位长老，多是管商铺、账目的，心思全在算盘上。”叶天放下水杯，声音里带着些自嘲，“他们总说父亲太固执，放着安稳日子不过，非要去查城主府的底细。直到父亲‘急病’去世，他们才慌了神，却还在计较要不要花钱请修士来做法事。”
张大人放下账本，从袖中掏出个锦盒：“这是你父亲当年在北境救我时，留的信物。”盒中是半块玉佩，上面刻着“叶”字的一半，“他说若遇危难，可凭此玉佩找叶家相助。我原以为只是句客套话，没承想……”
玉佩的另一半，叶天见过——在父亲书房的暗格里，与镇北侯的手信放在一起。那时他还小，只当是父亲藏的玩物，现在才明白，那是父亲早就布下的后手。
“我母亲……”叶天的声音突然低了下去，像被风吹散的烟，“她不是修行者，是南边水乡的绣娘。当年随商队来苍枫城，被山贼堵在城外，是父亲救了她。族里不少人瞧不上她出身，可父亲总说，她绣的平安符比任何法器都管用。”
守林兽幼崽突然跳上桌子，用鹿角指着远处的水天相接处。叶天抬头，只见艘快船正破浪而来，船头插着叶家的云纹旗，甲板上站着个穿青布袍的老者，须发皆白，背却挺得笔直——是三长老叶石。
“这老东西，倒是比我想的快。”福伯扶着船舷笑了，“定是发现我们带了账本，怕大长老拦着，自己偷摸追来了。”
快船靠近时，叶石纵身跳上大船，落地时震得甲板咯吱响。他手里拎着个麻袋，往地上一摔，滚出几颗血淋淋的人头，正是黑风寨那几个头目。
“城主府的巡逻船被我截了。”叶石的声音像磨过的石头，“从他们嘴里撬出些话——城主今晚要带账本去城西的密道，好像要交给什么‘贵客’。”
叶天心头一紧：“莫非是蛮族的人？”
“不像。”叶石往火盆里啐了口，“听那喽啰说，是个穿紫袍的修士，手指上戴个金戒指，说话带着京腔。”
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