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五月的帕默斯顿，鲁科萨河裹着上游融雪的清冽奔腾而过，水声在盆地四周低矮的丘陵间撞出沉闷回响。这座被炎思衡一手点定为北岛首府的新城，正像一头冬眠初醒的巨兽，在暖阳下贪婪地吞吐着喧嚣与生机。
城西，“老约翰铁匠铺”。
炉火正烧得前所未有的旺。风箱被学徒拉得呼呼作响，火苗舔舐着炉子，将铺子门前那块被烟熏得辨不出原色的招牌都映得发红。铺子前头竟罕见地排起了长龙，大多是些满身灰土的精壮男人——都是工坊、伐木场或者矿区的工人……
他们等着取定制的工具：新开刃的斧头、加固的矿镐或是结实耐用的撬棍。
“铛！铛！铛！”
沉重的锻打声带着一种酣畅淋漓的节奏，从铺子深处锤击着每一个排队者的耳膜。老约翰赤裸着上身，汗水在皮肤上冲出道道泥沟。他虽然看着年老，但现在却像头精力过剩的老熊，抡着大锤，狠狠砸向铁砧上那块烧得通红的铁料。每一次锤落，都伴随着刺目的火星溅射开来。
“下一个！三把矿镐，加固加厚！”老约翰头也不抬，声如洪钟地吼道，顺手把刚锻好的一柄厚背柴刀“哐当”扔进旁边的水槽，滋啦腾起一大股浓密的白烟。
排在前头的是工人汤姆，他一把递上自己的号牌，咧嘴笑道：“约翰老爹，您这铺子可从来没这么红火过！我都快排了半个多小时了！”
“废话！”老约翰抓起搭在脖子上的破布胡乱抹了把脸，眼睛扫过铺子前攒动的人头，声音里透着压抑不住的亢奋和感慨，“我打了快三十年的铁了，给特恩兰特那帮蛀虫交了大半辈子血汗钱，头一遭！头一遭看到贵族倒贴钱给咱们活路！”
“总督大人的新政，就是给我们北岛人的活路啊！”旁边一个等着修斧头的老头接口，满是皱纹的脸上绽开笑容，“我那点卖柴火的小钱，以前还不够填税务官的牙缝。现在？嘿，攒着！还能给家里改善生活！”
“就是！工钱也见涨了！”汤姆拍着鼓囊囊的腰间皮囊，里面发出清脆悦耳的金属碰撞声，“船厂管事的说了，总督府专门拨了钱，就是让咱们卖力气的也活得像个人！看见没？”他得意地拍了拍钱袋，“沉甸甸的铜币！攒够了就去换银币！”
这话引来一片会心的哄笑和应和。北明在北岛发行的新货币，沿用了盛世王朝传统的金、银、铜三进制，但币面图案换成了象征北明的飞龙与铁砧图案。一枚金币可兑二十枚银币，一枚银币又能兑一百枚铜币。对于这些底层百姓而言，铜币在钱袋里叮当作响，就是日子有奔头最踏实的证明。
……
威灵顿西郊，昔日的战场边缘。焦黑的树桩和残破的土墙还倔强地戳在五月的暖风里。但此刻，这片荒芜却被一种近乎沸腾的生机粗暴地撕裂。
“分地了！分地了！按总督府新令，按户分地！”穿着官服的小吏，嗓子嘶哑却依旧洪亮。他站在一处稍高的土坡上，脚下是黑压压的人群——他们都是从帝都万里迢迢迁来的游骑兵家眷。
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