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元月初一，大雪初霁。
金色的晨曦刺破云层，洒在银装素裹的皇城之上，琉璃瓦反射着冷冽而耀眼的光，宫殿檐角的冰凌如水晶利剑般垂挂。阵阵编钟雅乐伴随着肃穆的钟鼓声从宣政殿方向传来，庄严而宏大。
新年朝贺，乃宫廷第一盛典。文武百官、宗室勋贵、各国使臣皆按品级着朝服，于黎明时分便依序入宫，在宣政殿前的巨大广场上静候。呵出的白气在寒冷的空气中凝成一团又一团的雾，每个人的脸上都带着合乎时宜的恭谨与肃穆，然而在那一片整齐的冠冕之下，有多少双眼睛在暗中窥探，有多少心思在无声流转，唯有自知。
太子萧景琰身着玄衣纁裳的衮服，头戴九旒冕冠，立于丹陛之下的首位。这身象征储君身份的服饰华贵沉重，却也像一道无形的枷锁，将他牢牢钉在这个万众瞩目又危机四伏的位置上。他面容平静，目光微垂，保持着无可挑剔的仪态，仿佛不久前那场几乎将他置于死地的巫蛊风波从未发生。只有仔细看去，才能发现他眼底深处比往日更添了几分沉静与冷冽，那是一种劫后余生并被逼至绝境后悄然滋生的东西。
林夙（小林子）作为东宫近侍，按制只能远远候在殿外广场边缘的宦官队列中。他穿着崭新的靛蓝色太监服，身形在一众内侍中显得格外清瘦单薄。他低眉顺眼，姿态谦卑到近乎透明，仿佛只是这盛大典礼中一个无足轻重的背景。然而，他那双过于清亮的眼睛，却借着每一次抬首的间隙，飞快地扫视着全场——官员们的站位、皇子们的表情、侍卫调动的细微规律、甚至那些捧着贡品穿梭其间的宫女太监们的步履节奏。他像一架最精密的仪器，无声地收录着一切可能有用的信息。
朝贺大典按部就班地进行。皇帝萧彻高坐于龙椅之上，接受万众跪拜。他看起来精神尚可，接受了炼丹方士的进贡后，脸上甚至泛起一丝红润，但眼底的浑浊与偶尔流露的疲态，却瞒不过有心人的眼睛。冗长的仪式和繁琐的礼节持续了近一个时辰，空气中弥漫着香火和冷空气混合的味道。
大典结束后，便是赐宴于太极殿。
宴会的氛围较之朝贺轻松了不少，丝竹管弦之声取代了钟鼓，精美的御膳流水般呈上。百官依序落座，推杯换盏，说着吉祥的祝词，一派歌舞升平的景象。
然而，在这片看似和谐的热闹之下，暗流早已开始涌动。
萧景琰坐于御阶下左侧首位，刚执起玉箸，二皇子萧景宏便端着金杯，带着一身酒气走了过来。他今日穿着亲王礼服，更显得英武逼人，眉眼间的倨傲也毫不掩饰。
“太子殿下，”萧景宏声音洪亮，引得附近几桌官员都侧目看来，“臣弟敬您一杯。恭贺新岁，也恭贺殿下……近日来，颇得圣心啊。”他话语中的讽刺几乎要满溢出来，所指的显然是巫蛊风波中皇帝最后那个打五十大板的“维护”，以及之后萧景琰在朝堂上那次成功的反击。
萧景琰握着酒杯的手指微微收紧，面上却浮起一丝温和浅笑，举杯示意：“二弟同贺。孤不过是谨守本分，何来得圣心之说？倒是二弟，听闻近日在京营巡防时又立新功，父皇知晓，定然欣慰。”他四两拨千斤，将话题引回对方身上，语气平和，听不出丝毫情绪。
萧景宏碰了个软钉子，冷哼一声，将杯中酒一饮而尽，目光如刀般在萧景琰脸上刮过，压低声音：“太子殿下真是越发会说话了。只望这份‘本分’，殿下能一直守得住才好。”说罢，也不等景琰回应，转身大步回了自己的座位，与周围的武将勋贵高声谈笑起来，姿态张扬。
萧景琰缓缓放下酒杯，指尖冰凉。他刚定下心神，三皇子萧景哲又端着一杯清酒，笑意盈盈地走了过来。与萧景宏的张扬不同，他步履从容，笑容温文尔雅。
“大哥，莫要与二哥一般见识，他性子直，饮了酒更是如此。”萧景哲语气恳切，宛如一个真心来劝和的弟弟，“臣弟也敬大哥一杯，愿大哥新的一年，诸事顺遂，身体安康。”他话语真挚，眼神关切，仿佛全然忘了之前他的门人也在弹劾太子的奏本上推波助澜。
“多谢三弟。”萧景琰再次举杯，目光与萧景哲一触即分。他看不透这张温和面具下的真实想法，这种笑里藏刀的试探，有时比萧景宏的直白敌意更令人心悸。
“大哥近日气色似乎好了许多，想来身边人伺候得是极尽心的。”萧景哲状似无意地提了一句，目光若有似无地飘向远处宦官队列的方向，“尤其是那位……林公公，听闻极是伶俐得力，真是大哥的福气。”
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