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京城西市，喧嚣鼎沸，人流如织。与宫墙内的肃杀沉寂不同，这里充满了市井的活力与混杂的气息。在一条偏离主街的僻静巷弄深处，有一家不起眼的绣坊，名为“锦芸轩”。表面上是承接官宦人家绣品定制的店铺，实则是林夙布设在宫外的一个重要信息节点，由他那位精明干练的同乡旧识——芸娘掌管。
林夙离宫后，并未直接前往北狄使者可能藏身的区域，而是先秘密来到了这里。他换上了一身寻常布衣，戴着宽檐斗笠，遮住了大半面容，但那双过于清亮敏锐的眼睛，依旧需要刻意低垂，才能掩去锋芒。
绣坊内间，芸娘屏退了伙计，为林夙斟上一杯热茶。她年近三十，风韵犹存，眼角眉梢透着久经世故的精明，但看向林夙时，目光中却带着一丝不易察觉的关切。
“可是宫里出了什么要紧事？竟劳动你亲自冒险出来。”芸娘压低了声音，她知道，若非天大的事情，林夙绝不会在此时离开太子身边。
林夙摘下斗笠，露出略显疲惫但依旧冷静的面容。“芸姐，时间紧迫，我长话短说。”他将宫中发现“醉仙引”香料、以及此物可能源自北狄、并与周贵妃、二皇子乃至北境阴谋相关联的猜测简要告知芸娘，略去了小卓子夜探受伤的细节，只说是东宫掌握了部分证据，但需要找到宫外的源头和流通渠道，才能获得铁证。
芸娘听得面色凝重：“‘醉仙引’……这名字我似乎有些印象。”她蹙眉思索片刻，忽然道，“前些日子，有个常来往塞外的皮货商，喝醉了酒曾在坊间吹嘘，说替某位大人物弄到过一种叫‘神仙醉’的稀罕香料，产自北狄雪山，价比黄金，有奇效。当时只当是醉话，未加留意。如今看来，恐怕并非空穴来风。”
“可知那皮货商姓名？现在何处？”林夙精神一振。
“人都叫他老刀，真名不详。是个滚刀肉似的角色，黑白两道都有些关系，主要做关外皮货和药材生意，偶尔也夹带些私货。他的货栈就在西市后面的骡马市附近，门脸不大，但后院极深。”芸娘顿了顿，提醒道，“此人滑不留手，且与京中一些权贵家的采买管事交往甚密，背景复杂，直接接触恐有风险。”
林夙沉吟道：“无妨，我有分寸。芸姐，还需你帮我再做两件事。”
“你说。”
“第一，设法查清老刀近期的交易往来，尤其关注是否有与周勃将军府上、或者疑似二皇子、三皇子府邸相关的隐秘交易记录。第二，我需要一个能合理接近老刀货栈的身份和理由。”
芸娘略一思忖，眼中闪过一丝狡黠：“这倒不难。老刀近来正在为他新纳的一房外室寻摸上好的江南绸缎和精巧绣品，显摆风光。我可以用提供绣样为名，派个‘生面孔’的伙计去他货栈接洽。只是……”她看了看林夙，“你这通身的气度，可不像个普通伙计。”
林夙微微一笑：“这个容易。”他起身，从随身携带的包袱里取出一套半旧的灰布棉袍换上，又将头发弄得略微散乱，再刻意含胸驼背，眼神变得木讷了些许。片刻之间，那个在东宫机敏从容的林公公不见了，眼前俨然一个沉默寡言、带着几分土气的普通年轻帮工。
芸娘啧啧称奇：“你这手本事，真是……罢了。我让阿贵陪你同去，他是铺子里的老人，机灵可靠，也好有个照应。你就充作他新带的徒弟，名叫……木生，少说话，多听多看。”
“好。”林夙，不，此刻应是“木生”，点了点头。
半个时辰后，芸娘手下的得力伙计阿贵，带着“徒弟”木生，提着几匹时新绸缎和一本厚厚的绣样册子，来到了骡马市附近老刀的货栈。
货栈门脸果然如芸娘所说，不甚起眼，一块旧木匾上写着“刀记货行”四个字。但进出的人却不少，大多神色匆忙，带着关外风尘之气。门口两个穿着羊皮袄的壮汉抱着胳膊打量来往之人，眼神警惕。
阿贵是常在外走动的人，堆起笑脸，上前通报了来意，说是“锦芸轩”的伙计，应刀老板之前所托，送来些新鲜的绣样和料子供挑选。
一个壮汉进去通报后，出来挥挥手放行。阿贵带着林夙走进货栈。前堂堆满了各种皮货、药材，气味混杂浓烈。一个管事模样的瘦高个迎了上来，接过阿贵手中的东西，皮笑肉不笑地说：“刀爷在后院验货，二位稍坐。”
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