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朝会上的风波暂歇，但东宫内的紧张气氛却未减分毫。协同督办的名分如同一个精美的琉璃盏，看着光鲜，却易碎且难以把握。萧景琰深知，若不能从中找出实质性的证据，揭开粮草亏空的真相，这个名分便毫无意义，反而会沦为朝野上下的笑柄。
与刑部尚书严正的会面被安排在翌日下午，于刑部衙门的一间值房内。严正为人刻板，不喜交际，更不愿引人注目，将会面地点定在自己地盘，透着公事公办的疏离。
萧景琰只带了林夙一人随行。值房内陈设简朴，唯有满墙的书卷和一摞摞的案牍散发着墨香与威严。严正端坐主位，见到太子，起身行了臣礼，便再无多余寒暄，直接切入正题。
“太子殿下，”严正的声音平稳无波，如同他审案时的语调，“陛下命臣总理此次北境粮草核查督办事宜，殿下协同。臣蒙圣恩，必当恪尽职守，依律法章程办事。殿下有何见解，不妨直言。”
萧景琰亦收敛心神，将姿态放低：“严尚书客气了。孤年轻识浅，于此等事务确是经验匮乏，此番前来，一是聆听尚书高见，二是表明东宫态度，定当全力配合尚书工作，以期早日理清账目，保障军需。”
严正对太子的谦逊态度似乎还算受用，微微颔首：“如此甚好。粮草之事，首重账目。户部呈送的账册，殿下想必已看过。不知殿下有何发现？”
萧景琰苦笑：“不瞒尚书，户部送来的皆是总账、略账，条目清晰，数额庞大，看似滴水不漏。然，细究之下，却难以核对具体流转细节。孤怀疑，关键或在于地方粮仓的入库、出库原始记录，以及沿途漕运的交接文书。”
“殿下所虑极是。”严正表示赞同，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没想到太子能一眼看到问题的关键，“总账易做，细目难伪。若要查清亏空究竟几何，源于何处，非调阅地方仓廪原始票拟、勘核文书不可。然，”他话锋一转，露出难色，“户部钱尚书言，历年账册浩繁，地方文书调阅需时，且北境路途遥远，文书往来恐耗时日久，恐延误军机。”
这便是户部惯用的推诿伎俩——以程序繁琐、时间紧迫为借口，阻挠深入调查。
萧景琰眉头微蹙：“严尚书，军机固然重要，然账目不清，根源不除，此次筹运恐再生波折。难道就因耗时，便不再深究了吗？”
“非是不究。”严正摇头，“程序亦需遵循。臣已行文户部，令其限期将相关细则账目及所能调取的地方文书送交复核。同时，亦行文北境云州等处，令其将近期粮草出入库记录快马送京。在此之间，你我所能做，便是先核验户部所能提供的这些账册，看看能否找出明显破绽。”
这话听起来冠冕堂皇，实则仍是拖延之术。等待户部“主动”提交、等待北境文书送达，这其中有多少可操作的空间？等那些可能存在的假账做得更完美，或是关键的证人、“疏忽”的仓吏消失无踪？
萧景琰心中焦急，却知与严正争执程序无用，这位尚书只认既定规章。他强压下情绪，道：“既然如此，孤便与尚书一同，先核验户部送来的这些账册。”
接下来的两日，萧景琰几乎泡在了刑部给他安排的一间临时值房里。林夙在一旁随侍，协助整理和翻阅那堆积如山的账本。
过程枯燥且令人沮丧。户部送来的账册，显然是经过精心准备的。表面看去，各项收支平衡，数额吻合，很难挑出大的错处。但正如萧景琰所言，缺乏最基础的原始凭证支撑，这些数字就像空中楼阁，难以取信。
萧景琰试图从一些常理入手推敲。他核查历年同一时期的粮草“损耗率”，发现北境几个粮仓近一年的损耗率竟比往年平均值高出近三成，且波动异常。询问户部派来协助的一名主事，对方只躬身回答：“北地气候严寒，鼠患较中原更烈，加之去年风雪大，运输存储损耗难免增高。此乃常态，殿下。”
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