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郑春梅卖力地按了近半个时辰，直到双臂酸软，额头见汗，才怯生生地停下：“赵叔……您看……这力道还行吗？”
赵砚缓缓吐出一口气，仿佛刚从舒适的困倦中醒来，含糊地应道：“嗯，尚可。”他看似随意地活动了一下肩膀，手臂自然地从郑春梅腿侧移开，仿佛只是无意识的动作。
郑春梅心中暗自松了口气，同时又有一丝难以言喻的失落。她不敢多想，连忙将话题引开，说起村里的闲事，语气带着几分讨好和试探：“赵叔，您听说了吗？月英嫂子昨天回去……挨了打。”
赵砚眉头微蹙，睁开眼：“怎么回事？”
“唉，还不是因为那两个柿子……”郑春梅压低声音，将听来的王家闹剧添油加醋地说了一遍，末了还不忘感叹，“月英嫂子多好的人，真是命苦……听说那柿子是您给的？”她小心翼翼地观察着赵砚的脸色。
赵砚面色平静，既不承认也不否认，只是淡淡道：“去野狗岭碰运气，在崖缝里找到棵小树，没几个好果子，大多烂的烂，鸟啄的鸟啄。看她带路辛苦，顺手给了两个。”
“赵叔心善。”郑春梅奉承了一句，眼睛却不由自主地瞟向炕角被旧布盖着的地方，似乎想穿透遮盖，看到里面的柿子。
赵砚仿佛没看见她的眼神，对周大妹道：“招娣，拣几个品相差的柿子，包起来给春梅带回去给孩子尝尝味。”
郑春梅闻言，喜出望外，连声道谢：“谢谢赵叔！谢谢赵叔！”
这一次，她按得格外卖力持久，直到赵砚喊停。她狼吞虎咽地吃完了那碗作为报酬的锅巴，又千恩万谢地接过用干荷叶包好的四个柿子——两个明显被鸟啄过，两个品相稍好。赵砚特意叮嘱：“品相好的留给娃，烂的你自己吃，别声张。”
郑春梅揣着柿子和满腹复杂的心思离开了。临出门前，她隐约听到赵砚对李小草说：“……明儿个跟我去趟大集，看看能不能换点盐巴针线，再扯块粗布，给你们做件里衣御寒。”
这句话像根针，轻轻扎在郑春梅心上。她低头看着自己补丁摞补丁的单薄衣衫，一股酸涩的羡慕涌上心头。赵家的日子，真的不一样了。
翌日清晨，赵砚带着周大妹和李小草前往富贵乡大集。周大妹挎着的篮子里，醒目地放着几个品相不佳的柿子，这是赵砚有意为之——既展示“收获”，又暗示“不多且品相差”，避免引人过度觊觎。
果然，一出门就引来村民侧目和打听。周大妹按照赵砚教的，统一回复：“公爹运气好，在野狗岭崖上捡漏摘了几个烂柿子，拿去集上看看能不能换点零碎。”
这话半真半假，既满足了村民的好奇心，又淡化了实际收获。消息传到王家，自然又引起一番嫉妒和吵闹，但这是后话。
集市上，人流比预想的要多，但气氛压抑。大多面黄肌瘦，有气无力。叫卖声稀疏寥落，透着一种绝望的疲惫。赵砚看到路边有插着草标卖儿鬻女的，有跪地乞讨葬亲的，人间惨状，触目惊心。周大妹和李小草看得心头发紧，紧紧跟在赵砚身后。
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